住友化学×地球環境との共生

カーボンニュートラルの達成に向けて、各企業が取り組みを加速させている。住友化学は2022～2024年度の中期経営計画で基本方針の一つに、カーボンニュートラルに向けた取り組みを「責務」と「貢献」の両面から推進すると挙げている。まず「責務」としては2030年度までにScope1、2の温室効果ガス（GHG）排出量を2013年度比50％削減、そして2050年までに実質ゼロ達成という具体的な数値を掲げている。一方、「貢献」の部分では、同社ならではの様々な技術やそれを生かした製品によって世の中のカーボンニュートラルが進むことを目指しており、そこにはリサイクルによるプラスチック資源循環の促進も含まれている。

カーボンニュートラルを達成するには、化石由来の資源利用を減らしていくことはもちろん、廃棄物の焼却を減らすことも重要だ。食品や日用品のパッケージに多く使われているプラスチック製容器包装材料のリサイクル性を高め、資源の循環利用を促進する取り組みは、この2つの実現を後押しするものになる。社会の要請としても、2022年4月に「プラスチックに係る資源循環の促進等に関する法律（プラスチック資源循環促進法）」が施行され、使い捨てプラスチック製品の削減と共に、リサイクルしやすいプラスチック素材の開発が求められてきたという背景がある。

住友化学は、2022年に容器包装向けの新しいポリエチレン（PE）「スミクル^®」を開発した。この「スミクル^®」は、リサイクルが難しかったプラスチック製品の再資源化に貢献する素材として注目されている。プラスチック製の容器包装は、一般に、ナイロン、ポリエチレンテレフタレート（PET）、PEなど特徴が異なる様々な原料を重ね合わせて作られている。例えば液体洗剤の容器包装の場合、基材層にはナイロンやPETが、熱でシールするシーラント層にはPEが使われている。原料が1種類ではないため、使用済みの容器包装のマテリアルリサイクル（材料を製品の原料として再利用すること）に際してそれぞれの原料を分離・抽出するのが難しく、そのままマテリアルリサイクルすると品質が低下してしまうことから多くは焼却されている。カスケード利用（元の製品よりも品質の低い製品にリサイクルすること）されるものもあるが、最終的には廃棄物として燃やされている。