“発想の転換”で全天候対応の万能タイヤを実用化
環境負荷も軽減

近年、地球温暖化が猛暑、豪雨、豪雪に拍車をかけており、日々の天気予報が気にならない人は少なくないだろう。ましてやドライブに出かける際はなおさらそうだ。例えば、雪が降るのかはっきりしない天気予報のときに、スタッドレスタイヤに交換すべきかどうか迷ったり、交換がおっくうになったりした経験はないだろうか。

そうした悩みを解決してくれるのが、住友ゴム工業が開発したDUNLOP（ダンロップ）「SYNCHRO WEATHER（シンクロウェザー）」（2024年10月発売）だ。同社が他社に先駆けて開発したオールシーズン、全天候に対応できる万能タイヤである。

シンクロウェザーは、水や温度に反応し路面状態に合わせてゴム自ら性質が変化する独自の新技術「アクティブトレッド（ACTIVE TREAD）」を組み込むことで、ゴムの軟らかさが環境によってコントロールされる。その結果、降雨・降雪など様々な天候でも安心してドライブすることができる。

アクティブトレッド技術には、ゴムの中に路面状態の変化に反応する2つの「スイッチ」を組み込んでいる。1つが「水スイッチ」である。雨の日にタイヤが水に触れて「水スイッチ」が働くことで、タイヤ表面のゴムが軟らかくなる。それにより、路面をしっかりつかむグリップ力が向上する。技術的には、ゴム内部の化学結合の一部を「共有結合」から水で脱着できる「イオン結合」に置き換えることで実現している。

もう1つが「温度スイッチ」である。低温になると「温度スイッチ」が働くことで、氷上路面でも軟らかさを維持しグリップ力が低下しないゴムに変質する技術だ。一般的に、ゴムは冷えると硬くなる。低温で軟らかくするのは至難の業だ。この難題に挑んでいたところ、低温で高温よりも軟らかくなる高分子材料を研究している大学研究者を探し当てた。そこで、その技術に着目し共同研究に着手し、材料への考え方に幅ができた。「温度スイッチ」という画期的な技術を実用化することができたのも考え方に幅ができたからといえる。まさに、発想の転換があって実現できた技術だ。

こうして、雨の日であっても雪の日であっても、ゴムが環境に応じて適切に変化することで路面をしっかりとつかむことができる全天候対応の万能タイヤを開発したのである。

1908年に米フォードが世界で初めてクルマの量産を開始してから100年以上を経た現在、電気自動車、さらに自動運転の時代を迎えクルマの技術進化は著しい。それに呼応してタイヤも進化しているのである。

実は、アクティブトレッドという言葉は、2017年に同社が打ち出した「スマートタイヤコンセプト」という概念の中に登場している。クルマの電動化が進み自動運転の時代になった際に、雨が降っても雪が降っても、いかにして安全を担保するタイヤを提供できるかということから、アクティブトレッドというコンセプトを打ち出した。

コンセプトは固まったものの、具体的にどうやったら実現できるかは未知数で、開発の現場では試行錯誤が続いていた。かんかんがくがくの議論の結果、前述した発想の転換にたどり着いたのである。