つぼいひろきの住友グループ探訪
住友電装 四日市製作所・津製作所

近年のクルマの進化は目覚ましい。「電動化」の流れは加速する一方だし、インターネットに常時接続する「コネクテッドカー」の市場も盛り上がっている。みんなの夢である「自動運転車」の時代が本格的に到来するのも遠い日ではないだろう。

さて、このように「クルマの未来化」が進むと何が起きるか？ 当然ながら、クルマの部品がめちゃくちゃ増えるのだ！

様々な機能を担う電子部品を制御するには、電力や信号を車内の隅々まで伝えなくてはならない。そのための回路となるのが、無数の電線にコネクタやクランプなどのパーツを取り付けた「ワイヤーハーネス」。人体に例えると、血管や神経に相当する重要な部品だ。今回ボクが訪れたのは、この自動車用ワイヤーハーネスで世界トップクラスのシェアを誇る住友電装の、四日市製作所と津製作所である。

クルマの部品が増えるということは、それらにつながる回路も増えるということ。それでなくとも、かつては高級車限定のオプションだったシートヒーターが軽自動車にも普通に搭載されるような時代だ。これ以上クルマが高性能・高機能になったら、車内がワイヤーハーネスでぎちぎちになってしまう……！？

だが、心配はご無用。住友電装では、クルマの進化に合わせた新技術や製品の開発に日々取り組んでいる。例えば「アルミワイヤーハーネス」。「当社では、従来は銅電線を使っていたエンジン用のハーネスに、世界で初めて高強度のアルミ合金電線を採用し、回路の数は減らさずに50％近い軽量化を実現したのです」とほほ笑むのは、同社広報の金賢珠さん。さらに、電気自動車用には、電磁ノイズを防ぐアルミパイプで大電流に対応する高電圧ハーネスを包んだ「床下パイプハーネス」を開発するなど、様々な車種や部位に対応したバリエーション豊かな製品を展開しているのだ。

最初に向かった四日市製作所では、そんなワイヤーハーネスの中でもとりわけ複雑な構造を持つ「インパネハーネス」の製造工程を見学。クルマのインパネ（インストルメントパネル）には、各種メーターからエアコンスイッチ、オーディオ、エアバッグまで、数々の機能が搭載されている。それだけに、回路数は多い場合で約600本にもなるという。

車種に合わせて何種類もの電線を必要な長さにカットし、それぞれに接続用の金属端子を取り付けるまでの工程は自動化されているが、あまりに部品が多いため、以降はほぼ「手作業」の領域となる。しかも、配線を一つ間違えるだけで不具合が出てしまうシビアな世界。だが、プロフェッショナルを侮ってはいけない。四日市製作所では、なんと2000日連続で「客先クレーム0（ゼロ）」の記録を更新中だという。