つぼいひろきの住友グループ探訪
NSG ベトナムグラスインダストリー社

そうしたベトナムの経済成長を見越して、日本板硝子はベトナム国内の建築市場向けにガラスを供給するため、1995年にベトナム北部・ハノイ近郊にベトナムフロートガラス社（VFG）を、そして1997年に南部・ホーチミンにVGIを設立したということだが、やがて、世界で太陽光発電の需要がぐんぐんと伸びてきた。VGIは2010年に太陽電池パネル用ガラスの生産に特化することとなり、2011年に太陽電池パネルの専用設備1基が稼働を開始している。さらに、もう1基も専用設備に改修し、2020年2月からは2基がフル稼働中だ。

ではなぜ、太陽電池パネル用に改造しなければならなかったかといえば、そこに日本板硝子が世界に誇る「オンラインコーティング」という技術が入っているんだな。詳しく教えていただいた。

ガラスに特殊な機能を持たせるために薄膜をつける方法の一つとして、「化学気相成長（CVD＝Chemical Vapor Deposition）」があるのだけれど、日本板硝子はそれを文字通り「オンライン」で、つまりガラスを製造する工程の中で薄膜を形成する技術を持っているんだ。

ガラスは通常、主な原材料である珪砂を熱して液体状にしたものをフロートバスに流す。そこには溶融したスズが入っていて、ガラスはそこに浮かんだ状態で平たく均一にのばされ、それが冷やされることで板ガラスになるわけだけど、オンラインCVDは、フロートバスに浮かんでいる状態のときに複数のガスを吹きつけることで、化学反応を起こさせてガラス表面に薄膜をつけるらしい。この技術によって、より低コストで、しかも大量生産が可能となった。とても画期的な技術なんだ。

オンラインCVDを生かして作られるガラスには、例えば美術館などで見かける、まるでガラスがないような周囲の映り込みのない展示ケースがある。光の反射を抑える薄膜がつけられているからなんだね。逆に高反射の機能を持たせると、鏡のようになったガラスの向こうから別の映像や文字情報を浮かび上がらせることもできる。太陽電池パネル用ガラスと同じ、透明導電膜付きガラス（TCOガラス）は調光窓にも使用され、ガラスを透明にしたり、暗く不透明にしたりすることもできるらしい。すでに窓のブラインドの代わりに採用されているそうだ。

確かにこんなにすごいことができるガラスを作るんだから、通常の製造工程とは違うはずだ。「そうなんです。原材料を溶かす溶解窯からできあがったガラスを取り上げるところまで全く設備の仕様が異なるので、ラインのほぼ全てにおいて改造を行いました。新しく一から作るより大変だったかもしれませんね。さらに、ベトナムも以前より環境基準が厳しくなってきましたから、それに適合する設備も新たに設置しました」と市來社長は語っている。オンラインCVD設備を持つ工場は世界4カ国に6工場あり、VGIの改修においてもこれらの工場から応援が来て、協力し合って無事に終了したんだそうだ。すごいチームワーク！

ところで、ここで生産される製品は、ほぼ100％海外に輸出されるという。聞けば、なんと日本板硝子で生産される太陽電池パネル用ガラスの約3分の2が、このVGIで作られているんだって！ 市來社長も「環境に対する関心が高まる中、CO₂の削減に大きく貢献できる太陽電池パネル用のTCOガラスを製造することを非常に誇らしく、また幸せなことと感じています。これからも社会に貢献し続けられるように、ベトナムの仲間や世界の同僚たちと新しいことに挑戦し、さらに良い製品をお届けできるよう頑張ります」と語ってくださった。僕も太陽電池パネルを見るたびに、遠くベトナムで頑張っている市來社長やベトナムの人たちのことを思い出すよ。