元禄4年（1691年）に開かれ、昭和48年（1973年）まで283年間続いた日本有数の銅山。この間に約70万トンの銅を産出しました。
江戸時代には外国貿易の重要な輸出品・銅（当時日本は世界有数の産銅国であった）を生産して経済を支え、明治以降は、江戸時代から続くわが国唯一の民間鉱山として産業の近代化、事業の多角化に貢献しました。
今日の住友各社の事業の源は、何らかの形で「別子銅山」に繋がり、住友の原点・源流とも言われています。
愛媛県新居浜市から別子山村に至る広大な銅山の多くの遺跡は、いまゆっくりと自然に還りつつありますが、近年わが国の代表的な近代化産業遺産として、注目 されつつあります。なお、昭和50年（1975年）に開館した「別子銅山記念館」では、その歴史をわかりやすく展示しています。