新居浜編 その2

“住友中興の元勲”とも称された広瀬宰平は、前号でもお伝えしたが、別子銅山の経営の近代化をはかり続けた。 明治五年には別子銅山用物資と産銅の輸送を目的に、木製の小蒸気船（五四トン）を英国から購入。また採鉱にダイナマイト工法を採用したり、銅製錬にコークスを導入。さらに蒸気機関、削岩機、砕鉱機、巻楊機などの新しい機械を積極的に取り入れた。別子銅山で行った事業開発を紹介したら数限りないものがある。
それらによって明治初年に四二〇トンだった産銅高が、十五年後には一八〇〇トンと四倍余に達し、閉山までの二百八十三年間の出鉱量は推定三千万トン。そこから生み出された銅は六十五万トンと言われる。

だが、広瀬にとって捨てきれない夢があった。
別子銅山には「三角（みすま）の富鉱帯」と呼ばれる大鉱脈がある。別子の歓喜・歓東坑から三百五十メートルほどの下部に、別子の中で価値の高い、良質な銅鉱石が眠ったままになっている。嘉永七年（１８５４）の大地震で水没した所だが、その「三角」の湧水を排出すれば、良質の銅が採れることを広瀬は知り尽くしていた。
そして、この「三角」の鉱脈を掘り起こしてこそ“別子銅山真の頂点”を極めたことになるというロマンにも似た思いを抱いていた。だからこそ、維新の動乱期に官軍の接収に応じず、住友家の内部で沸き起こった“別子売却”にも猛反対。さらに事業資金が不足した時は、別子銅山だけに通用する「山銀札（やまぎんさつ）」をつくり、山で働く人々の紙幣の代わりに仕立てた。
これらのすべては広瀬が「三角の富鉱帯」とその価値を認識しての“こだわり”と、住友の事業家としてのプライドと意地があったからだろう。

瀬戸内海にポツンと浮かぶ島に製錬所のキューポラと巨大な煙突。亜硫酸ガスの煙害と立ち向かいながら、銅の製錬を続けた。そこには多くの島民の生活と文化が存在し、産業遺産が色濃く残る近代住友の歴史の島、四阪島。
新居浜の港から約１時間、住友金属鉱山の高速専用船「みのしま」に乗船、青く澄んだ瀬戸内の海を進み、やがて黒色で垂直に切り立つ岸壁近くの桟橋に降り立った。

「公害は、公害そのものをなくすより他に方法は無い」―こう言って、煙害を根絶する目的で明治三十八年一月、この島に製錬所を移したのが、別子銅山の支配人（後の二代総理事）伊庭貞剛だった。
当時は、公害という言葉はなかったが、別子山中から、山麓の山根、新居浜港地区へ製錬所を移転すると、農作物や山麓の樹木が枯死するという問題が深刻化。新居浜市の北方二十キロほど離れた無人島だった島を買取り、移設したのがこの四阪島だった。

四阪島は美濃島、家ノ島、明神島、鼠島の四つの島を合わせた総称で、隣接した家ノ島と美濃島の間を埋め立て、陸続きにして製錬所を建設したものだ。当時のねらいは、製錬所の煙突から発煙する亜硫酸ガスを、海上で拡散するはずだったが、予想に反して風に乗り、そのまま四国本土まで流れてしまった。そのため農作物の被害や健康被害が再び起こり、農民たちの激しい抗議運動などが起きた。こうした苦難の道のりは昭和十四年、製錬過程で排出される亜硫酸ガスをゼロパーセントにする中和工場（硫煙処理装置）の完成まで続いた。