広瀬宰平 その3

明治26（1893）年9月、新居浜では製錬所の亜硫酸ガスが農作物を枯らす煙害が発生し、農民暴動を引き起こした。翌27（1894）年1月には、住友内部から宰平の事業方針が時代に合わないと誹謗中傷する向きが現れた。同年7月、甥の伊庭貞剛（いばていごう）が事態収拾のため別子支配人として赴任したが、その解決策は今や宰平の退陣以外に見あたらなかった。8月22日、宰平は家長友純（ともいと）の実兄西園寺公望（さいおんじきんもち）から住友家の将来に悪例を残さないよう「懇話切々」と勇退を諭された。宰平もそれにはまったく同感であったが、同月25日、新居浜の伊庭貞剛にだけは、「老生も忍んで生を養い候得共（そうらえども）、今に憤懣之気（ふんまんのき）、夜夢不忘（やむわすれず）、十月頃御出阪（ごしゅっぱん）を屈指相待居候（ゆびおりあいまちそうろう）」と、苦渋に満ちた真情を吐露している。11月15日に至り、宰平は自ら決断して、住友家総理人を辞職した。
思えば、広瀬の卓越した指導力によって住友家は危機を克服し、別子鉱山の近代化を達成した。激動期には宰平のような人物を必要としたのである。住友家は宰平の長年にわたる功労に対して、終身住友分家の上席に列し、総理人の資格をもって礼遇した。「57年夢飛ぶが如し・・・・」 とは、宰平引退の辞である。その心境を最もよく理解していたのが、甥の伊庭貞剛である。明治27（1894）年12月4日、伊庭が新居浜から近江八幡の実家に宛てた書状には、「57年之寒苦之功は顕（あら）ハれ、功なり名遂ケテ、身退クハ天ノ道ナリト云フ、古語ニ適中、安心喜楽、此上事（このうえのこと）と存候（ぞんじそうろう）」と記し、57年間ひたすら住友家と別子銅山の発展に尽くした叔父の引退を祝福している。

豪快な仕事ぶりで知られる宰平だが、若いときには家庭的に恵まれなかった。孤独な奉公生活を経て、やっと27歳で新妻の相（あい）を娶り、広瀬家の夫婦養子となったが、難産により嬰児とともに亡くした。後妻の町（まち）は長男満正を出産したが、満正4歳、宰平35歳のときに病没している。幕末・維新期の宰平は、幼い長男を新居浜の養母に託し、住友家の家事に、あるいは国事にひとり奔走した。三番目の妻幸（こう）を迎えたのは明治8（1875）年、宰平48歳のときであった。20歳も年下の幸は、宰平の北海道旅行や欧米旅行に名刺を持って同行するなど活動的な女性であり、添い遂げられた晩年は幸せであった。