湯川寛吉

逓信省から住友へ

明治23年（1890）７月、湯川寛吉は東京帝国大学を卒業し、同月14日逓信省に入省した。同27年には日清戦争の野戦高等郵便局長として戦地で活躍、翌年8月には、東京郵便電信学校の校長として幾多の優秀な職員を養成した。30年3月万国郵便会議委員として外遊、30年逓信省参事官、31年東京郵便電信局長、32年外務省参事官兼任、36年東京通信管理局長などを歴任した。湯川は、ドイツを参考にわが国の通信制度を確立しようとしたが、当時の政府は熱心ではなく、官界に希望を見出せずにいた。
明治38年2月17日、湯川は大学の先輩である鈴木馬左也の推挽によって住友に入社した。「公利公益」の事業精神に共感するとともに、欧米視察の経験から、鋼板・電線など国内メーカーの育成が急務と感じたからである。湯川は入社と同時に本店支配人となり、鈴木総理事の補佐役となった。43年4月には理事に昇進し、鈴木・中田に次ぐナンバースリーに位置した。

製造業の確立

明治43年（1910）5月、湯川は住友伸銅場支配人(住友金属・住友電工・住友軽金属の前身)を兼務することになり、住友の製造業を一流メーカーに育成しようとした。
まず、湯川は明治43年から44年にかけて、伸銅場の製管事業に取り組んだ。40年海軍は「八八艦隊」と称する艦船増強を進めていたが、当時のわが国では、罐管(かまくだ)や覆水器官など高級管類は製作不能で、輸入に頼らざるを得なかった。湯川は、海軍工廠や英国から技術者を招き、45年5月には民間企業として初のシームレスパイプ(継目無し鋼管)の製造に成功した。
次いで明治44年8月、湯川は伸銅場から電線事業を分離し、住友電線製造所(住友電工の前身)を設立した。逓信省にいた経験から、電線事業の発展を見越したのであり、被覆電線、通信・電気ケーブルの製造を本格化し、その国産化に成功した。大正９年には、通信ケーブルとの関係から日本電気に資本参加、通信事業に進出した。
大正4年には、住友鋳鋼所（住友金属の前身）の取締役、14年には取締役会長となり、海軍や鉄道用の外輪・輪軸・歯車・台車などの国産製鋼品を生み出した。かつて米国の製鋼所で体験した恥辱をここに払拭したのである。

金融の国際化

明治45年(1912)2月、住友銀行が株式会社に改組されたとき、湯川は取締役であった。大正4年(1915)実質トップの常務取締役に就任すると、「きょうから銀行を引き受けることになったが、拙者の考えではこれから外国取り引きの新分野を開拓することが肝心だ」と述べた。翌年、わが国移民の送金の便を図るためカリフォルニアとハワイに支店を設置した。市中邦銀最初の海外支店であった。湯川は、逓信省時代にベルギーの簡易保険制度導入に関与した。また郵便為替貯金管理所長だったこともあり、国際金融の重要性を熟知していたのである。その後、大正10年に大阪手形交換所委員長に就任した。昭和2年(1927)の金融恐慌に際しては金融安定に尽力し、輸出手形保証制度の創設を提唱した。特に中小商工業金融に対しては、「従来取レル方法ヨリモ一層面倒ヲ見テ貸出ヲナス」と、道義に基づいた方針を示した。

総理事就任

大正14年（1925）10月1日、住友五代目総理事に就任した湯川寛吉は、翌年（昭和2年）5月の主管者（重役）会議において「住友家ノ新事業ニ対スル態度ハ、慎重熟慮ヲソノ標語トシマスガ、（中略）在来ノ事業ニ対スル改良進歩ヲハカルト共ニ、堅実有利ナル新事業ニツキ、常ニ進言ヲ怠ラレナイ様、切ニ希望シマス」と所信を表明した。
昭和2年7月、初代総理事広瀬宰平が住友家法で「我一家ノ財本」と規定した別子鉱業所を住友合資会社の直営から分離し、本社傘下の連系会社に置いた。併せて同3年6月公布の社則では、「営業ノ要旨」から別子鉱山の条文を削除した。湯川は、「時勢の変遷、理財の得失を計りてこれを興廃」するという住友精神に則り、住友を産銅資本から三井・三菱に匹敵するような総合企業に飛躍させようとしたのである。
こうして住友は、海上火災・信託・生命・倉庫・銀行・大阪北港・ビルデイング・林業所・鉱山・炭鉱・伸銅鋼管・製鋼所・電線製造所・日本電気・肥料製造所・日本板硝子の連系各社を擁するに至った。その時も、湯川は「住友ハ営利会社デアルガ、同時ニ国家社会ノタメニツクスコトガ住友ノ伝統」であると訓示することを忘れなかった。
湯川の新入社員面接は、実にユニークであった。学生が青臭い書生論をふっかけてきても、真剣に議論を交わし、またある時には涙をためながら体験談で諭したこともあった。そんな総理事を、学生は「わが国の実業界にもこんな人があるのかと驚嘆」し、慈父のように感じたという。湯川は一学生でも軽く扱わない至誠の人であった。湯川の篤実・円満な人格と視野の広さは、南紀新宮の温暖な気候と、眼前に広がる太平洋が育んだものであろう。 家庭的には、先妻と後妻に先立たれ薄幸であったが、7人の子宝に恵まれた。趣味のゴルフは健康のため終生愉しんだ。

天恩に感謝す

昭和3年（1928）5月、湯川は停年60歳を迎えたが、若い十六代家長友成（ともなり）の後見人として停年が3年間延長された。昭和5年8月、湯川は家長友成が「正義に立ち、世道人心を新にせんとせられるのは、真に神恵と思う」と立派に成長されたので、任期延長を満たさず総理事を辞職した。引退後は、幅広い知見と円満な性格から、相談役として、また貴族院議員として、大阪財界に重きを置いた。ところが翌６年8月23日、インフルエンザによる肺炎により64歳で急逝した。同月25日、大阪阿倍野斎場での社葬は、故人の遺志により清楚質朴に執り行われた。
十六代友成は、その弔辞のなかで「本社ノ根本方針ニ據リテ営業ノ確実ヲ図ルト共ニ、時勢ノ進運ニ着眼シテ、併セテ之レカ改善ヲ計レリ、蓋(けだ)シ我住友家ヲシテ重キヲ中外ニ至ラシメタルモノ、君ノ鞠躬尽瘁(きっきゅうじんすい)ニ負フ所、極メテ大ナリトス」と衷心から感謝した。
法名は梅岳院直心寛雄居士、荼毘に付された遺骨は、東京谷中の湯川家墓地に葬られた。住友でなすべき理想を達成できた湯川の辞世は、「湯川寛吉天恩に感謝す」であった。